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石器時代(せっきじだい)とは先史時代の区分のひとつで、人類が石材を用いて道具や武器をつくっていた時代を指す。

◆ 概要

石器時代という時代区分はデンマークの考古学者クリスチャン・ユルゲンセン・トムセンによって名付けられた。彼は一定の原理に基づいて、人類は、石以外に金属を知らない石器時代、鉄をまだ使っていない青銅器時代、鉄器時代の順に発達した、と1836年に「北方古物学の手引き」でまとめた。そして、この時代区分はスカンジナビアとその周辺地域に適用できることを述べている。この三時代区分によって、考古学的な整理がつくが、世界のどの地域でも当てはまるかというとそうではなく、青銅器時代を経ない地域も存在する。

◆ 時代区分

トムセンが一定の原理に従って三時代区分法は拡張解釈され、また別な基準に従って細分され、本来の意義から大きくそれていった。イギリスの考古学者ジョン・ラボック (Sir John Lubbock 1834 - 1913)によって1865年に石器時代は2つに分割された。絶滅動物と打製石器を使っていた時代を旧石器時代 (Palaeolithic Period)、現生動物の存在と磨製石器を使うようになった時代を新石器時代 (Neolithic Period) と二つに分けられた。地質時代でいうと前者が更新世に属し、後者が完新世に属する。

この古典的な時代区分が、世界的に採用・適用されるようになり、新石器時代に、新たに土器の発明や農耕と牧畜の開始の要素が加えられた。しかし、研究が進むにしたがい、各地域では石器時代が多様に展開・発展していることが分かってきて、既述の要素が必ずしも同時に当てはまらない地域も出てきた。例えば農業が始まっているのに土器が出現していないと、磨製石器があるが農業は見られないというような考古学的事実が明らかになってきた。そこで、イギリスの考古学者ゴードン・チャイルド (Vere Gordon Childe 1892 - 1957) は、基本要素を食料採集から食料生産への転換とし、農業や牧畜の両方か、どちらかが始まっていれば新石器時代とした。

そこで、打製石器と磨製石器との過渡期でどちらにも入らない時代を中石器時代 (Mesolithic Age) とすることが1909年ジャック・ド・モルガン (Jacques de Morgan) によって提唱されている。しかし、その後の調査・研究の進展により、中石器・新石器時代の本来の概念は風化していった。

さらに、旧石器時代を、その時期に活躍した人類の種の区分により、前期旧石器時代・中期旧石器時代・後期旧石器時代の3期に分けている。

◆ 旧石器時代

旧石器時代は、200万年前から紀元前1万年の間とされている。地質学的にいうと、人類が絶滅した動物と共存していた更新世に属する。また、ホモ・ハビリスが石で道具を作り始めた時期でもある。考古学的にいうと、打ち欠かれた石の道具である打製石器という単純な石器を使用して狩猟・採集生活を営んでいた時代でもある。

旧石器時代をさらに前期、中期、後期に区分する時代区分が行われる(但し地域によって前期・後期の2分法をとるべきとする研究者もいる)。

◇ 前期旧石器時代

地域によって異なるが、約200万年前〜約10万年前の期間とされている。ヨーロッパ・中近東・中央アジアでは、ホモ・ハビリスやホモ・エレクトスが生息していた。アジアではホモ・エレクトスの一種、北京原人・藍田(らんでん)原人・ジャワ原人がよく知られている。

この時代には、日本列島に人類は住んでいなかったと推測されている。

◇ 中期旧石器時代

中期旧石器時代の年代は、地域によって異なるが、約10万年前〜約3.5万年前の期間とされている。ヨーロッパ・中近東・中央アジアでは約9〜7.5万年前から約3.5万年前まではネアンデルタール人が有名。およそ200万年前に始まる更新世は氷河時代とも呼ばれ、人類が居住するには過酷な気候であった。採集狩猟生活であったこの時期の人びとの食料源となる動物群・植物群が充分植生していなかったので、人類が居住するのにマイナス面が多かった。

◇ 後期旧石器時代

後期旧石器時代の年代は、地域によって異なるが、約3.5万年前〜約1.2万年前の期間とされている。西ヨーロッパでは、「発展した旧石器時代(アドバンスト・パレオリシック)」とも呼んでいる。

この時代から、日本列島に人類が住んだ遺跡や遺物が多く発見されている。北海道から九州までの遺跡の数は5000箇所にのぼっている。

◆ 中石器時代

紀元前1万年〜紀元前8000ないし6000年頃の期間で、氷河が後退しはじめ気候が温暖になったため植物が繁茂し、動物が増えるなど、人間が採集狩猟で食物を得やすくなった。日本列島においては、細石刃の出現が指標となる。

中石器時代 は旧石器時代と新石器時代の間のヒトの技術の進化の期間を指す。更新世終期(約10,000年前)に始まり、農業の開始(世界の地域により時期が異なる)までで終わる。近東地域(地中海沿岸のシリア、エジプト、小アジアなどの地域)では、更新世終期には農業は始まっていた為、中石器時代は短い、或は無いと分類される。

◆ 新石器時代

地域によって違うが、オリエントでは紀元前8000年頃に、中米やメソポタミアでは、紀元前6000年頃に始まった。

地質学的にいうと、人類が現生動物と共存する完新世に属し、磨かれた石の道具である磨製石器を主な道具としていた時代でもある。この頃になると土器の使用、農耕や家畜の飼育が始まり、自給自足の生活へと変わっていったことから「新石器革命」とよぶことがある。しかし始まりの時期が違うように、生活様式は、地域で大分違っていた。例えば日本の縄文時代も新石器時代に位置づけられるが農耕や牧畜は存在しない(ただし、農耕については「縄文農耕」があったとする説がある)。

◆ 地質時代と石器時代の対応表