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海藻(かいそう、)は、肉眼的大きさ以上の海産藻類の総称である。

◆ 概説

海藻とは海産の「藻類」を指し、種子植物を含まない。海産の種子植物も少ないながら存在するが、それを指す場合は「海草〜うみくさ」と異なる漢字を当てて区別する事が多い。海水域に生息する種子植物はアマモ類などの非常に限られた種類だけであり、その生息環境も沿岸部での限定的なものである。多くの海草が砂泥底に生育するのも海藻とは大きく異なる。

海産の藻類としてはプランクトンや共生藻類として生活する微視的なものも多いが、それらも海藻とは呼ばれない。

海藻は系統学的には異質な複数の分類群から成り立つ。これを反映して形態をはじめ生物学的な性質には大きな多様性が見られる。

食品・工業原料として重要な海藻も多い。

◆ 生態

潮間帯から数十mの海底にまで生息する。一般に、緑藻が浅いところに、紅藻がもっとも深いところまで生息すると言われる(補色適応説)。

1mを超えるような大型種は褐藻類に見られる。また、熱帯の海では大型の海藻は少なく、寒い地方に大型の海藻が多い。ほとんどの種が海底に根のような構造で固着しているが、ある時期が来ると根元から離れて海面を漂う種も存在する。そのようなものがかたまって流れているのを流れ藻と呼んでいる。

また、大部分は岩の上に張り付くように根を張っているので、海藻は圧倒的に岩礁海岸に多い。

温帯では一般に海藻の活動が盛んなのは春から初夏で、それ以降は不活発になる。これは肥料分が制限要因となっており、冬季に微生物の活動等で蓄積された肥料分が使いつくされるまでが活動のピークとなるからと言われる。

◆ 役割

沿岸海域においては重要な生産者であることは論を待たない。しかし、それ以上に海底地形を複雑にし、生物環境を多様にする意味が大きい。海洋は均一な水の連続であり、多くの海底は比較的単純な地形をしている。その中でサンゴや海藻のように海底から細かく枝分かれした突出部を作る生物は、複雑な足場を提供することで環境の多様性を向上させ、小さな動物の住みかを多く提供するものである。岩礁海底の海藻の群落は藻場と呼ばれて、多くの魚類の稚魚のよりどころとなっている。

平成に入って、日本各地でこのような藻場の衰退が聞かれるようになった。このような現象を磯焼けと呼んでおり、沿岸漁業にとっても重要な問題と考えられ、現在その原因や解消法が研究されている。

◆ 利用・食用

日本では海藻は食材として重要で、特にだし取りや煮物の素材としてのコンブ、漉いて紙状に乾燥させたり佃煮や汁物の具材に用いる海苔、汁物や煮物の具材としてのワカメ、寒天や心太(ところてん)にして供されるテングサ、主に煮付けとして供されるヒジキ、酢の物として供されるモズク、あるいは褐藻・紅藻・緑藻の種を問わず鮮魚の刺身の盛り合わせのツマとして大根の千切りや大葉などとともに彩りとして用いられるなど、日本料理の体系で中心的な位置を占める。

欧米では海藻を食用にする習慣が少ないので、英語では海草と一緒に Seaweed(海の雑草)と呼ばれる。しかし、最近では欧米でもヘルシー志向が高まり、海藻を食材として利用する事例も増えており、Sea Vegetable(海の野菜)と呼ばれることも多い。

なお、一部の海藻はヨウ素を体内に蓄積する性質があり、ヨウ素の供給はほとんどがこれに依っている。現在は地下水から採取されているが、これも海藻が起源との説もある。

近年はバイオエタノールの安価でかつ、他の食料としても使用される原料と競合しにくい安定した供給源としても有望視されており、東京水産振興会などが大規模なバイオエタノール採取用の海藻類養殖を計画している。

◆ 分類

代表的なものは以下の三つの群である。詳細については、各群の項を参照されたい。ここでは海藻として代表的なものを揚げる。

褐藻類:ウミトラノオ、コンブ、ヒジキ、ヒバマタ、ホンダワラ、モズク、ラッパモク、ワカメ

紅藻類:アサクサノリ、テングサ

緑藻類:アオサ、アオノリ、カサノリ、サボテングサ、フサイワヅタ、ミル

◆ 関連項目

・ 海草

◆ 外部リンク

・ [外部リンク] 海藻海草標本図鑑

・ [外部リンク] 日本海藻協会

・ [外部リンク] 海藻 - 「健康食品」の安全性・有効性情報 (国立健康・栄養研究所)

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