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寸(すん)は、尺貫法における長さの単位である。尺の10分の1と定義される。寸の10分の1が分(ぶ)である。平安時代には「す」と書かれることもある。国訓は「き」である。

◆定義

日本では明治時代に1尺=(10/33)メートル(m)と定められたので、1寸は(1/33)メートル、すなわち約3.03センチメートル(cm)となる。これは曲尺による寸であり、他に鯨尺に基づく寸などもある。鯨尺での1寸は約3.8センチメートルに相当する。

中華人民共和国では、1尺=(1/3)メートルと定めたので、1寸は約3.33センチメートルとなる。また、国際単位系のデシメートル(dm)にも「寸」の字を宛てており、区別のため尺貫法(市制)の寸を「市寸」、SI(公制)の寸を「公寸」と呼ぶ。

◆歴史

当初の寸は親指の幅を指す身体尺であったと考えられている(これはインチも同様である)。尺は親指と人差指を広げた時の幅であり、元々の寸は尺とは独立に発生したものと考えられるが、周代に尺の10分の1とされるようになった。漢代には黍一粒の幅を1分と定め、10分を1寸とした。尺の長さが変わっても常に1尺=10寸という関係は保たれた。

手の象形の左に横線を引いたものが「寸」という文字の元々の形である。これは、手首に親指を当てて脈拍を計る様子を形取ったものであり、そこから親指の幅を指す現在の寸の意味になったという。また、『説文』には「人の手をへだてること一寸、脈拍これを寸口といふ」という記述があり、ここから、手の平の下端から1寸の位置で脈を計るため、「寸」の文字がこの長さを表すようになったとする説もある。

◆用法

日本では、成人男性の身長はおおむね5尺台(約150 cm - 180 cm)であったので、身長を言う時には「5尺」を省略してその下の寸だけを言った。例えば「身長4寸」と言われれば、それが5尺4寸の意味であるということは、尺貫法が広く使われていた時代にはほぼ常識であった。また、勾配(角度)を表すときに、水平方向1尺に対する垂直方向の長さを寸を単位として表していた。

「寸法」という言葉もあるように「長さ」の意味でも用い、「寸劇」「寸志」「寸評」「寸断」「一寸(ちょっと)」など、短いこと、わずかなことの意味にも用いる。

◆関連項目

・長さの比較

・単位の換算一覧

・同身寸法

・ 寸部 - 漢字の部首。

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